Apparue à la fin du XVIIe siècle dans le Paris de Louis XIV sous le compas de Jules Hardouin-Mansart (places des Victoires et Vendôme), progressivement adoptée en province tout au long du XVIIIe siècle, la place royale constitue une des inventions urbaines majeures de la France à l'âge moderne.
Mise en scène du prince dans l'espace public, écrin d'un culte toujours renouvelé de l'image de bronze du roi, qu'il soit à pied ou à cheval, ces ensembles sont souvent conservés (Paris, Bordeaux, Rennes, Nancy, Reims...), mais ont été privés à la Révolution de leurs noms et de leurs statues centrales : leur fonction symbolique est, de ce fait, devenue illisible. L'analyse de ce phénomène politico-urbain permettra donc d'évoquer non seulement les embellissements des grandes villes françaises du "siècle de Louis XV", dont elles forment l'apothéose, mais encore les stratégies de représentation de la Monarchie face aux critiques des Lumières.