La Grande illusion : que la guerre serait courte, décisive, et permettrait de mettre un terme à la position dominante que l’Allemagne occupait en Europe depuis Bismarck. Que la France pourrait non seulement récupérer les territoires perdus depuis 1789, mais aussi établir en Europe occidentale et centrale une sphère d’influence de premier rang, à la fois politique, militaire et économique, avec en particulier la mainmise sur les régions rhénanes et même éventuellement la remise en cause de l'unité allemande. Et pour finir que les traités de paix, même s’ils n’étaient pas parfaits du point de vue français, permettraient néanmoins de réaliser progressivement les principaux objectifs poursuivis et en tout cas garantiraient la sécurité du pays à long terme.

Ces illusions furent largement partagées. Elles étaient portées par une obsession de la sécurité face à l'Allemagne, et par l'affirmation du modèle républicain face au "militarisme prussien".  Et ceux qui tentèrent d'explorer la possibilité de mettre un terme au conflit par la négociation furent écartés.

Paris a joué son rôle dans la marche à la guerre, Paris a défini des objectifs qui ont largement contribué à déterminer le déroulement du conflit et ensuite la paix. Il faut comprendre le rôle de la France dans cette tragédie dans toutes ses dimensions. Finalement les dirigeants français n'ont pas obtenu tout ce qu'ils souhaitaient, tout en contribuant à compromettre, par leurs exigences et par une vision biaisée des réalités européennes, la restauration du système international après la guerre. C'est ainsi que la France a perdu la paix.