Le 19 mai 1798, Bonaparte conduit une armada de 200 vaisseaux et 35000 hommes sur les pas d'Alexandre le Grand, de César, de Mahomet et de Saint-Louis. Quarante jours plus tard, il arrive à Alexandrie. Il anéantit en juillet, au pied des Pyramides, les mamelouks portés au pouvoir par la croisade de saint Louis. Ainsi prend corps un nouvel épisode de la relation conflictuelle entre l'Occident et l'Orient, avec l'Islam en ligne de mire. Imbibé des idées des Lumières, influencé par les Saint-Simoniens, partisan des épousailles entre les deux grandes entités, dont la Méditerranée serait le lit nuptial, Bonaparte a été fasciné par le Prophète en tant que législateur et fondateur d'Empire. Il a créé le Divan, premier parlement moderne et a été tenté par une conversion à l'Islam. Mais il est resté trop peu de temps pour être en mesure de conquérir l'Egypte de l'intérieur et sans avoir pu surmonter le dilemme de la fascination - rejet pour un monde impénétrable.